L'energie solaire récupérée represente 0,04% de la production mondiale d'énergie. L'Europe s'est engagée pour que la production globale d'énergie soit issue à hauteur de 20% d'énergie renouvelable en 2020 et 50% en 2050. Certains pays comme l'Allemagne envisage 100% d'énergie renouvelable en 2050. Pour atteindre ces objectifs ambitieux, l'utilisation de l'energie solaire est obligatoire.
Il existe différentes techniques pour capter l'énergie solaire. Nous distinguons 4 grandes familles:
l'énergie solaire passive: par exemple en utilisant intelligemment les surfaces vitrées d'un bâtiment pour le chauffer.
l'énergie solaire thermique: utilisation de la chaleur issue du rayonnement solaire, par exemple production d'eau chaude pour les bâtiments, fours solaires...
l'énergie solaire thermodynamique: consiste à utiliser la chaleur issue du rayonnement solaire pour la transformer par exemple en énergie électrique, comme dans une centrale électrique classique (production de vapeur turbinée). Un exemple en est la tour solaire de Séville
l'énergie solaire photovoltaïque: consiste à transformer directement le rayonnement solaire en énergie électrique par effet photovoltaïque.